Südafrikas Rahmenwerk für elektronische Signaturen beruht auf einem einzigen Gesetz: dem Electronic Communications and Transactions Act 25 of 2002 (ECTA) in der Fassung von 2011. Abschnitt 13 ist die maßgebliche Bestimmung, die ein zweistufiges System anstelle der in der EU oder im Vereinigten Königreich verwendeten dreistufigen Struktur festlegt.

Abschnitt 13(1) legt eine technologieneutrale Hürde für die standardmäßige elektronische Signatur fest: Wenn das Gesetz eine Unterschrift erfordert, erfüllt eine elektronische Signatur diese Anforderung, solange die Methode den Unterzeichner zuverlässig identifiziert und dessen Zustimmung zum Inhalt anzeigt. Dies ist bewusst breit gefasst und deckt die überwiegende Mehrheit der kommerziellen Dokumente ab, die südafrikanische Unternehmen unterzeichnen.

Abschnitt 13(3) definiert eine zweite, höhere Stufe: die fortgeschrittene elektronische Signatur (Advanced Electronic Signature, AES). Wenn das Gesetz ausdrücklich eine AES vorschreibt, muss die Signatur aus einem Verfahren resultieren, das von der South African Accreditation Authority (SAAA) gemäß Abschnitt 37 des ECTA akkreditiert ist. Die SAAA-Akkreditierungsvorschriften wurden 2007 veröffentlicht, und bis heute haben sich nur zwei Anbieter – die südafrikanische Post und LAWtrust (Law Trusted Third Party Services) – qualifiziert. Die Ausstellung einer AES erfordert zudem ein persönliches Identifizierungsverfahren (Face-to-Face), was bedeutet, dass sie nicht rein über einen remote, API-gesteuerten Signierprozess erlangt werden kann.

Anerkannte Signaturtypen

Standardmäßige elektronische Signatur: Keine vorgeschriebenen technischen Anforderungen – sie muss lediglich den Unterzeichner zuverlässig identifizieren und dessen Absicht, sich rechtlich zu binden, erfassen. Gültig für die überwiegende Mehrheit der kommerziellen Verträge.

Fortgeschrittene elektronische Signatur (AES): Muss von einem SAAA-akkreditierten Anbieter stammen, einem persönlichen Identifizierungsverfahren folgen, eindeutig mit dem Unterzeichner verknüpft sein, unter der alleinigen Kontrolle des Unterzeichners verbleiben und jede nachträgliche Änderung der signierten Daten erkennen. Funktionell übernimmt sie die Rolle, die eine qualifizierte elektronische Signatur andernorts spielt – reserviert für eine kurze, namentlich genannte Liste von Transaktionen mit höherem Risiko.

Die Liste der Transaktionen, die ausdrücklich eine AES (oder in einigen Fällen eine handschriftliche Unterschrift) erfordern, ist eng, aber verbindlich: Testamente und Kodizille, der Verkauf oder die Übertragung von unbeweglichem Vermögen, Mietverträge über Grundstücke mit einer Laufzeit von mehr als 20 Jahren, begebbare Instrumente wie Wechsel und Eigenwechsel, Dokumente zur Registrierung im Grundbuchamt (Deeds Registry) und langfristige Versicherungen mit einer Laufzeit von über einem Jahr. Bürgschaftserklärungen befinden sich in einer rechtlich unsicheren Zone und werden im Allgemeinen am besten mit einer handschriftlichen Unterschrift oder spezifischer Rechtsberatung abgewickelt.

Außerhalb dieser Liste bedeutet die niedrige Hürde des ECTA für standardmäßige elektronische Signaturen, dass kommerzielle Verträge, Geheimhaltungsvereinbarungen (NDAs), Arbeitsverträge, SaaS-Lizenzen und Bestellungen ohne jegliche Akkreditierungsanforderung gültig sind.