El marco de firma electrónica de Sudáfrica se basa en un único estatuto: la Electronic Communications and Transactions Act 25 of 2002 (ECTA), modificada en 2011. El artículo 13 es la disposición operativa y establece un sistema de dos niveles en lugar de la estructura de tres niveles utilizada en la UE o el Reino Unido.

El artículo 13(1) establece un baremo tecnológicamente neutro para la firma electrónica estándar: cuando la ley exige una firma, una firma electrónica la satisface siempre que el método identifique de forma fiable al firmante e indique su aprobación del contenido. Esto es deliberadamente amplio y cubre la gran mayoría de los documentos comerciales que firman las empresas sudafricanas.

El artículo 13(3) define un segundo nivel superior: la firma electrónica avanzada (AES, por sus siglas en inglés). Cuando la ley exige específicamente una AES, la firma debe ser el resultado de un proceso acreditado por la Autoridad de Acreditación de Sudáfrica (SAAA) en virtud del artículo 37 de la ECTA. Las normas de acreditación de la SAAA se publicaron en 2007 y, hasta la fecha, solo dos proveedores (el servicio de correos de Sudáfrica -South African Post Office- y LAWtrust -Law Trusted Third Party Services-) se han calificado. La emisión de una AES también requiere un proceso de identificación presencial, lo que significa que no se puede obtener únicamente a través de un flujo de firma remoto basado en API.

Tipos de firma reconocidos

Firma electrónica estándar: sin requisitos técnicos prescritos; solo necesita identificar de forma fiable al firmante y capturar su intención de quedar vinculado. Válida para la gran mayoría de los contratos comerciales.

Firma electrónica avanzada (AES): debe provenir de un proveedor acreditado por la SAAA, seguir un proceso de identificación presencial, estar vinculada de forma única al firmante, permanecer bajo el control exclusivo del firmante y detectar cualquier cambio posterior en los datos firmados. Funcionalmente, desempeña el papel que desempeña una firma electrónica cualificada en otros lugares, reservada para una lista corta y específica de transacciones de mayor riesgo.

La lista de transacciones que requieren específicamente una AES (o, en algunos casos, una firma manuscrita) es estrecha pero firme: testamentos y codicilos, la venta o transmisión de bienes inmuebles, arrendamientos de tierras de duración superior a 20 años, instrumentos negociables como letras de cambio y pagarés, documentos para su inscripción en el Registro de la Propiedad y pólizas de seguro a largo plazo con un plazo superior a un año. Los acuerdos de fianza se encuentran en una zona de incertidumbre jurídica y, por lo general, se gestionan mejor con una firma manuscrita tradicional o con asesoramiento jurídico específico.

Fuera de esa lista, el bajo nivel de exigencia de la ECTA para las firmas electrónicas estándar significa que los contratos comerciales, los acuerdos de confidencialidad (NDA), los contratos de trabajo, las licencias SaaS y las órdenes de compra son válidos sin ningún requisito de acreditación.